Крупнейшей в мировой истории империей была Британия. На пике могущества англичане держали в ежовых рукавицах, на коротком поводке, в клетке и других формах контроля колонии, доминионы, королевства, кондоминиумы – почти четверть поверхности планеты, объединяя под своим скипетром четверть людей на земном шаре.
Это государство одним из первых приступило к индустриальному переходу, опередив при помощи войн и интриг на суше Францию, а на море – Испанию и Нидерланды, что позволило на протяжении полутора столетий (с момента окончания Семилетней войны и вплоть до конца Второй Мировой) быть сверхдержавой и решать процессы мирового значения, определяя облик завтрашнего дня. Как небольшому королевству на бедном полезными ископаемыми островке удалось поставить на колени почти всю планету?
Из отсталых — в передовики производства
Большое количество учёных полагают, что рост могущества имперской власти англичан был обусловлен сочетанием случайных факторов, но не закономерностью. Под занавес XVI века английское государство отставало от Испании и Португалии по части колониального развития и успеха в эксплуатации Нового света, от Франции – в численности населения и экономической мощи, а от Нидерландов – в количестве и качестве морского флота, финансовой системе и качестве управления.
Что там говорить – в России уже закончилась феодальная раздробленность, французы 80 лет как интегрировали Бретань и Наварру, испанцы объединили Иберию, а на Английских островах всё никак не могли договориться, под каким флагом им жить – синим с косым крестом, белым с прямым или вообще зелёным с лирой.
Тем не менее, к середине XVIII века карты сложились так, что Великобритании удалось одержать верх над всеми конкурентами на Западе и вырваться вперёд в этом соревновании экономической и политической мощи.
Экономические успехи
Триумф англичан вызван не политической и военной мощью, а сильной экономикой. Столетиями англичане импортировали свободную торговлю, придерживаясь на внутренних рынках жёсткого протекционизма (что убило во многом завязанную на Англию суконную и текстильную промышленность Голландии). Британская корона не гнушалась ничем, обороняя внутренний рынок сбыта от конкурентов с континента. Зато на территории королевства, его владений, а позже и империи отсутствовали внутренние таможенные и тарифные барьеры, что вызвало расцвет торговли.
Ещё одним залогом успеха было поощрение частной инициативы. Понимая, что бедному и скованному целым рядом ограничений государству не под силу внешняя экспансия, британская монархия охотно привлекала к покорению мира частников, сохраняя собственные силы для охраны интересов бизнеса от внешних угроз.
Английские предприниматели, авантюристы и купцы вкладывали деньги в завоевательные и исследовательские экспедиции. Они же, с благословения королей и королев, правили от их лица приобретёнными землями. На помощь торговцам приходили пираты, получившие от правительства индульгенцию на разбой и обращённые в корсаров. Грабя и убивая чужеземцев и захватывая их грузы, они отдавали долю короне, подрывая вражескую торговлю, нарушая коммуникации и обогащая власть Тюдоров, а затем Стюартов.
Именно руками подобных частников Англия брала под контроль новые земли. Позволив активным гражданам обогатиться, корона в течение XIX века последовательно аннексировала все частные колонии, установив над ними прямой контроль и введя королевскую администрацию.
Эмиграция
Англия – бедный остров. Тут мало земли, а та, что есть мало пригодна для сельскохозяйственных нужд. Правительство понимало это и содействовало активной переселенческой политике: с начала статистических наблюдений в 1659 году до 1950 года с Британских островов уехали более 20 миллионов человек.
На подошвах своих башмаков эти люди уносили не только отечество и груз надежд, но и британские традиции и культурный код. Они становились основой для установления контроля над новыми колониями, получая в собственность землю для обработки. Города строились как перевалочные пункты, их становилось много, что предопределило полицентричную структуру большинства государств, вышедших из состава Империи в различные периоды времени.
Нередко эмиграция была вынужденной: англичане ссылали за море преступников, а из Ирландии люди бежали от голода и бесчинств британских баронов, не желавших мириться не только с местными крестьянами, но и ирландской знатью. Во время известного Картофельного голода на тот свет отправился миллион ирландцев, а ещё миллион предпочёл тому свету Новый.
Кроме того, за море отправлялись представители этнических и религиозных меньшинств – от католиков до различных вариантов пуритан, пресвитериан и тому подобных протестантских сект, политические заключённые и диссиденты – словом, искатели справедливости и Господа во всех проявлениях.
Гибкая политика
Основой имперской политики был принцип «разделяй и властвуй»: в Европе строились выгодные Британии системы союзов, при помощи которых, спонсируя хотелки континентальных королей, англичане разделывали конкурентов под орех. В колониях принцип действия был аналогичным: племена и туземных царьков натравливали друг на друга, разделяя их и закладывая основу для трагедий наподобие геноцида в Руанде.
В общем, в фундаменте Британской империи лежит инициатива и частновладельческий капитал, коварство и беспощадная к «лишним людям» политика, вынуждавшая обедневших крестьян искать счастья за морем, на захваченных у туземцев территориях.
Эти факторы позволили англичанам сохранить своё государство в относительно приличном состоянии аж до конца Второй мировой. Но 50-е, Холодная война и деколонизация довершили разгром, после чего на долгие 30 лет в мире осталось лишь две сверхдержавы: СССР и США.
